韦伯望远镜在遥远星球上发现旋转砂砾云

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这张图概念化了詹姆斯·韦伯太空望远镜在系外行星VHS 1256 b的大气层中发现的漩转云。(NASA, ESA, CSA, Joseph Olmsted)

研究人员用NASA的詹姆斯·韦伯太空望远镜，在一颗围绕两颗恒星转的遥远行星的大气中，探测到有硅酸盐云的特征。

这颗行星被编目为VHS 1256 b，距离地球大约40光年，在10,000年的周期内围绕着不是一颗而是两颗恒星转动。“VHS 1256 b距其恒星的距离大约是冥王星距我们太阳距离的四倍，这使它成为韦伯的一个很好的目标。”迈尔斯说。“这意味着这颗行星的光没有和它的恒星发出的光混合在一起。”

在其大气层的更高处，也就是硅酸盐云正在翻腾的地方，温度高达1,500华氏度(830摄氏度)。

在这些云层中，韦伯探测到了较大和较小的硅酸盐尘埃颗粒，这些颗粒显示在光谱上。

“大气中较细的硅酸盐颗粒可能更像烟雾中的微小颗粒。”苏格兰爱丁堡大学的共同作者者贝丝·比勒(Beth Biller)说。“较大的颗粒可能更像非常热、非常小的沙粒。”

大气层在一天22小时内不断上升、混合和移动，使较热的物质上升，使较冷的物质下降。由此产生的亮度变化如此剧烈，以至于它是迄今为止已知的变化最大的行星质量天体。

由亚利桑那大学的领导的研究团队布列塔尼·迈尔斯(Brittany Miles)还利用韦伯的数据非常清楚地探测到了水、甲烷和一氧化碳，并发现了二氧化碳存在的证据。这是迄今为止在太阳系以外的一颗行星上同时发现的分子数量最多的一次。

与质量更大的褐矮星相比，VHS 1256 b的重力较低，这意味着它的硅酸盐云可以出现并保持在韦伯可以探测到的大气层的较高位置。从天文学角度来看，它相当年轻。自从它形成以来仅仅过去了1.5亿年–而且它将在几十亿年内继续变化和冷却。

数十亿年后，这个星球会变成什么样子? 由于它离它的恒星太远，随着时间的推移它会变得更冷，它的天空可能会从多云过渡到晴朗。